Die Zelle ist die kleinste für sich lebensfähige Einheit. Heute gibt es einzellige, mehr- und vielzellige Lebensformen. Wenn sich Einzelzellen zu Einheiten zusammenschließen, spezialisieren sie sich im Zellverband und verlieren ihre Überlebensfähigkeit als Einzelzelle. Zellverbände höher entwickelter Lebewesen bilden hochspezialisierte Einheiten (Gewebe und Organe), die ihre spezifische Rolle innerhalb eines sehr komplizierten Gesamtverbandes spielen.

Das 100 000-fach vergrößerte, dreidimensionale Modell einer menschlichen Darmzelle vermittelt einen Eindruck des komplexen Aufbaus von Zellen höherer Lebewesen. In jeder Zelle finden sich zahlreiche strukturell abgrenzbare Bereiche mit unterschiedlichen Funktionen (Organellen).

Der Zellkern enthält die Erbinformation. Die Mitochondrien sind die Kraftwerke der Zelle, in denen durch den Abbau aufgenommener organischer Substanzen Energie erzeugt wird. Durch die Zellmembran können Stoffe mit Nachbarzellen ausgetauscht werden.