Geschichte

Die Anfänge des Museums lassen sich bis ins 17. Jahrhundert zurückverfolgen. Damals besaß das im Bremer Katharinen-Kloster untergebrachte „Gymnasium illustre“ Objekte wie etwa Schlangenhäute, ausgestopfte Löffelgänse oder türkische Pumphosen. Im 18. Jahrhundert verschwand dieses Kuriositätenkabinett. Einzig ein Objekt ist noch bekannt: das Skelett eines 1669 in der Lesum erlegten Zwergwales, das heute im Foyer des Übersee-Museums hängt.

Naturliebhaber: Im Jahr 1776 entstand aus einem geografisch-historischen Leseverein die „Physikalisch-ökonomische Lesegesellschaft“. Ihre Mitglieder ergänzten dessen Bücherbestände um verschiedene Naturaliensammlungen, darunter Amphibien, Vögel und physikalische Instrumente. 1783 wurde die Lesegesellschaft in die „Gesellschaft Museum“ - dem heutigen "Club zu Bremen" umbenannt.

Trennung und Zusammenarbeit: Als deutlich wurde, dass sich die „Gesellschaft Museum“ im Wandel befand, gründeten einige ihrer Mitglieder, denen die Wiederbelebung der naturwissenschaftlichen Arbeit besonders am Herzen lag, im November 1864 den „Naturwissenschaftlichen Verein“. Seine Mitglieder schafften eigene Bücher und Sammlungen an, die ebenfalls im späteren Museum Platz fanden.

Gemeinsames Ziel: In der 2. Hälfte des 19. Jahrhunderts entstanden in Europa die ersten völkerkundlichen Museen, so auch in Deutschland. In Bremen konstituierte sich aus den Reihen der "Historischen Gesellschaft des Künstlervereins" sowie des "Naturwissenschaftlichen Vereins" 1872 die „Anthropologische Kommission“. Zu deren Aufgaben gehörten unter anderem die räumliche Vereinigung der Sammlungen beider Vereine sowie die Gründung eines ethnologischen Museums.

Öffentliches Eigentum: Bereits mit der Gründung der "Anthropologischen Kommission" wurde festgelegt, dass deren neu erworbene Sammlungsgegenstände „unveräußerliches Eigentum der Stadt Bremen“ sein würden. 1875 ging die Sammlung der „Gesellschaft Museum“ in städtischen Besitz über. 1878 wurden auch die Sammlungen der "Historischen Gesellschaft des Künstlervereins" sowie der "Anthropologischen Kommission" in die Obhut der Stadt Bremen übergeben. Ihr gemeinsamer Name fortan: "Städtische Sammlungen für Naturgeschichte und Ethnographie".

Vorbild: Diese Schau im Bremer Bürgerpark ist für die Geschichte des Hauses von zentraler Bedeutung. Statt einer reinen Präsentation Bremer Handelsprodukte zeigten die Organisatoren diese in landes- und völkerkundlichen Inszenierungen fremder Länder. Hugo Schauinsland, der an dieser Ausstellung maßgeblich beteiligt war, profitierte in mehrfacher Hinsicht. Er sammelte wertvolle Kontakte zur Bremer Kaufmannschaft sowie Anregungen und zahlreiche handelskundliche Exponate für die späteren Ausstellungen des Übersee-Museums.

Engagierte Bürger: Die Verantwortlichen der "Nordwestdeutschen Gewerbe- und Industrieausstellung von 1890" wollten für die Exponate aus ihrer Ausstellung ein Handelsmuseum gründen. Sie schlossen sich mit den „Städtischen Sammlungen für Naturgeschichte und Ethnographie“ zusammen, die ebenfalls neuen Raum benötigten. In nur einem Jahr sammelte der eigens gegründete Verein 400.000 Mark Spenden für den Bau eines Museums, über die Hälfte stiftete allein die Sparkasse Bremen.

Der Verein zur Gründung des Handelsmuseums bot Geld sowie Exponate der Gewerbe- und Industrieausstellung dem bremischen Senat zum Geschenk an. Im Gegenzug sollte dieser noch einmal die gleiche Summe sowie den bereits ausgesuchten Bauplatz am Hauptbahnhof bewilligen und den Neubau übernehmen. Senat und Bürgerschaft stimmten zu. 1892 wurde mit dem Bau begonnen und am 15. Januar 1896 eröffnete das "Städtische Museum für Natur-, Völker- und Handelskunde".

Neue Präsentationsformen: Hugo Schauinsland schuf einen neuen Typ Ausstellungen mit Schaugruppen und Dioramen. Ziel war eine möglichst naturnahe Darstellung von Mensch und Tier in ihrer heimischen Umgebung. So sollte eine Gesamtheit entstehen – "die ganze Welt unter einem Dach". Diese Form der Ausstellung wurde als „Bremer Modell“ überregional bekannt.

Platzmangel: Schon 1899 war das Museum nach Auffassung Schauinslands „vollständig gefüllt“. Bereits 1911 konnte das Museum einen Erweiterungsbau mit 2. Lichthof eröffnen und erhielt so seine heutige Gestalt. Erneut gelang es, 410.300 Mark aus privaten Spenden aufzubringen, allein dreiviertel davon gaben die Sparkasse, der Norddeutsche Lloyd und der Bremer Kaufmann Carl Schütte. Senat und Bürgerschaft stimmten dem Bau zu, nahmen den Betrag als Geschenk an und ergänzten ihn um etwa die gleiche Summe.

Auf Beschluss des Bremer Senats wurde das Haus ab 1935 in „Deutsches Kolonial- und Übersee-Museum“ umbenannt. Die Sammlungen des Hauses aus ehemaligen deutschen Kolonien rückten in den Vordergrund. Direktor Carl Friedrich Roewer knüpfte an die Ausstellungsgestaltung Hugo Schauinslands an, indem er den Besuchern Einblicke in Natur, Kultur und Wirtschaft alter deutscher Kolonien vermitteln wollte. Die Museumssammlung wurde durch Ankäufe entsprechend erweitert.

Am 28. September 1945 erhielt das Museum seinen alten Namen zurück, allerdings ohne den Zusatz „städtisch“, da die staatsrechtliche Stellung der Stadt damals noch ungeklärt war. Durchsetzen konnte sich der Name „Museum für Natur-, Völker- und Handelskunde“ in Bremen allerdings nicht. Es blieb bei "Handels-, Völker- oder Kolonialmuseum", bis 1960 der Schriftzug am Haus in „Übersee-Museum“ geändert wurde – eine Änderung, die der Bremer Senat bereits 1952 beschlossen hatte und die schnell Eingang in den Volksmund fand.

Ab Anfang der 1950er Jahre stand der Wiederaufbau der Ausstellungen im Mittelpunkt. Bereits Ostern 1951 wurden der erste Lichthof und das Hauptportal des Museums wieder für Besucher geöffnet. Mitte der 1950er Jahre zählte das Übersee-Museum wieder zu den Sehenswürdigkeiten, die weit über die Stadtgrenzen Bremens hinaus bekannt waren. Allein 1957 besuchten 263.940 Besucher das Übersee-Museum – bis heute Besucherrekord.

Da der Wiederaufbau der Sammlungen im Vordergrund stand, blieben bauliche Provisorien aus der Nachkriegszeit teils bis zu Beginn der 1970er Jahre erhalten. Direktor Herbert Abel berichtet von undichten Glasdächern der Lichthöfe, mangelnder Beleuchtung und technischen Anlagen kurz vor dem Zusammenbruch. 1976 bis 1978 wird das Übersee-Museum unter anderem deshalb für umfassende Sanierungsarbeiten geschlossen.

1979 wurde das Übersee-Museum wieder eröffnet. Im Zentrum standen zunächst die Bereiche Südsee, Australien und Teile der Abteilung Bremen/Unterweser, denen jetzt eine neue Konzeption zugrunde lag. Die Fachdisziplinen Natur-, Völker- und Handelskunde wurden in eine gemeinsame Ausstellung integriert. Das Haus gliederte sich nach Kontinenten und Ländern, wobei die Besucher auch weiterhin nicht nur etwas über die Geschichte, sondern auch über die Gegenwart einzelner Länder und Kulturen erfuhren.

Das erste seiner Art in Europa: Im Jahr 1999 eröffnet das Schaumagazin Übermaxx, das gemeinsam mit dem Kino Cinemaxx in einem Gebäude neben dem Übersee-Museum untergebracht ist. Mit seinem Schaumagazin setzte das Haus bundesweit Maßstäbe. Es ist weltweit das zweite und in Europa das erste Museum, das auf diese Art einen Großteil seiner Magazinbestände der Öffentlichkeit zugänglich machte. Heute ist hier ein großer Teil der rund 1,2 Millionen Objekte des Hauses untergebracht.

Seit dem Jahr 2001 überarbeitet das Übersee-Museum schrittweise seine ständigen Ausstellungen. Den Anfang machte der 1. Lichthof mit „Ozeanien – Lebenswelten in der Südsee“ im Jahr 2003. Es folgte 2006 die Ausstellung „Asien – Kontinent der Gegensätze“ im 2. Lichthof. Wesentliche Aspekte früherer Gestaltungsideen wurden dabei konsequent weiter entwickelt – etwa der Ansatz einer integrierten Darstellung der drei Sammlungsschwerpunkte Völker-, Handels- und Naturkunde.

Waldemar Koch Brücke: Um das Schaumagazin Übermaxx stärker an das Haupthaus zu binden und den Zugang zur Sammlung für die Besucher zu erleichtern, wurden im Jahr 2008 mit finanzieller Unterstützung der Waldemar Koch Stiftung die beiden Gebäude mit einer Brücke verbunden.

Die Welt rückt zusammen: Ozeanien, Asien, Afrika – die geografische Aufteilung des Übersee-Museums gibt Besuchern Orientierung. Die aktuelle Globalisierung zeigt, dass es Themen gibt, die Menschen überall auf der Welt betreffen und bewegen. Dieser Entwicklung trägt das Haus seit dem Jahr 2010 mit der Ausstellung „Erleben, was die Welt bewegt“ Rechnung. Den Themen Kommunikation, Weltwirtschaft, Klimawandel, Sex & Gender, Migration, Zeit und Menschenrechte ist jeweils ein Bereich gewidmet.

Im Herbst 2013 eröffnete die neue Dauerausstellung Afrika im Übersee-Museum. Den vielfältigen Kontinent können die Besucher nun in einer Reise durch fünf verschiedene Bereiche in der 1. Etage erkunden. Die beliebten Großtierdioramen wurden bei dieser Neugestaltung erhalten.

Mit der Eröffnung im November 2016 schließt die neue Amerika-Ausstellung den Reigen der Neugestaltungen vorerst ab. In verschiedenen Themeninseln werden Nord- und Lateinamerika gleichzeitig betrachtet und Unterschiede, Gemeinsamkeiten und Verbindungen aufgezeigt.